O Telescópio Espacial Hubble da Nasa revelou uma gigantesca onda atmosférica de 10 lados (decágono) em evolução, cercando o polo sul de Saturno. As observações revelam que esta estrutura não é superficial, mas sim vertical, estendendo-se por múltiplas camadas da atmosfera do planeta gigante.

Sua formação parece notavelmente semelhante ao famoso hexágono de Saturno em seu polo norte, mas também é distintamente diferente, sugerindo que os cientistas podem estar testemunhando o desenvolvimento de um novo fenômeno atmosférico no icônico gigante gasoso.

Os resultados foram publicados nessa quarta-feira na revista Science Advances.

As observações recentes do Telescópio Espacial Hubble, feitas ao longo de vários anos, identificaram esta enorme onda atmosférica de 10 lados em constante evolução. Esta é a primeira vez que um padrão regular de jato com lados definidos é observado no hemisfério sul de Saturno. Embora se assemelhe ao famoso hexágono do polo norte, a estrutura é diferente, o que sugere que os cientistas estão a testemunhar o nascimento de um fenómeno atmosférico totalmente novo.

Essas observações foram feitas como parte do programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) do Hubble, que fotografa os planetas exteriores anualmente há mais de uma década.

A coautora do estudo e investigadora principal do OPAL, afirma nunca ter vido nada parecido no hemisfério sul. “O hexágono norte está lá sempre que o observamos há mais de 40 anos. Esta formação é diferente parece estar se intensificando, dando-nos a rara oportunidade de observar o desenvolvimento de um padrão atmosférico gigante” conclui.

A descoberta foi possível graças à mudança de estações em Saturno, que voltou a expor o seu polo sul à perspetiva da Terra, onde os astrônomos que analisam coletivamente imagens de Saturno obtidas por observatórios terrestres o identificaram pela primeira vez.

Os primeiros a notar a anomalia foram astrónomos, Trevor Barry, Jean-Paul Oger e o investigador Agustín Sánchez-Lavega, autor principal do novo estudo e pesquisador da Universidade do País Basco. A universidade mantém um site, chamado Laboratório Virtual de Observatório Planetário, que recebe imagens terrestres de planetas do sistema solar enviadas por observadores de todo o mundo. Foi nessas imagens, inicialmente em 2024, que os astrônomos notaram uma sutil faixa ondulada ao longo do polo sul.

Para confirmar as suspeitas, foi preciso recorrer ao Hubble. A visão do Hubble a partir do espaço oferece nitidez de imagem e resolução espacial incomparáveis ​​ao longo de rotações completas de Saturno, sem o embaçamento causado pela atmosfera da Terra.

“Dada a simetria do sistema de jato norte-sul de Saturno, temos procurado uma contraparte do hexágono norte de Saturno no polo sul em imagens do Hubble desde 1990”, disse Sánchez-Lavega. “Imagens da sonda Cassini da NASA, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, também não mostraram nenhum indício de uma formação de longa duração. Os dados do Hubble confirmaram a presença da estrutura até 2023.”

O coautor Mike Wong realça o papel fundamental do programa OPAL. Em vez de apenas capturar imagens isoladas em um momento específico, o programa permite acompanhar a evolução de tempestades de curta duração e de fenômenos de longa escala temporal. Wong sublinha que a consistência destas observações ao longo dos anos é o que possibilita grandes e inesperadas descobertas

A equipe continuará a observar Saturno para determinar se o decágono se vai estabilizar numa configuração permanente ou se continuará a sofrer mutações. Observações futuras também poderão ajudar os cientistas a determinar o que impulsiona a onda, o que ela revela sobre a dinâmica atmosférica dos planetas gigantes em todo o sistema solar e como esses fenômenos podem se relacionar com os que observamos aqui na Terra.

Fonte:CNN Brasil

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